В связи с тридцатой годовщиной со дня смерти Лермонтова был поднят вопрос о сооружении памятника поэту в Пятигорске. После разрешения с 23 июля 1871 года начался повсеместный по России сбор средств для его сооружения. Жертвовали деньги преимущественно мелкие служащие, интеллигенция, крестьяне, имевшие возможность вносить небольшие суммы денег. В результате сбор средств продолжался в течение 18 лет. Всего за это время было собрано 53 398 руб. 46 коп. Таким образом, памятник сооружен на средства народа, чтящего своего великого поэта. Сооружение его было поручено известному скульптору академику А. И. Опекушину. Торжественное его открытие, при большом стечении народа, состоялось 16 августа 1889 года, причем с приветственной речью выступил знаменитый осетинский поэт Поста Хетагуров.

После открытия памятника состоялся торжественный обед, на котором разыгрался следующий эпизод, описание которого было опубликовано лишь в последнее время А. В. Поповым в «Ставропольском альманахе» № 7 за 1951 год. Известный исследователь ставропольской старины Г. Н. Прозрителев, обнаруживший в архивах «Дело по рапорту Пятигорской Скорбященской церкви священника Василия Эрастова о погребении той же церкви протоиереем Павлом Александровским тела наповал убитого на дуэли поручика Лермонтова», сделал на открытии памятника доклад о своей находке. «Когда я дошел до того места,- вспоминает Г. Н. Прозрителев в своей рукописи, — что Лермонтова, как значилось в рапорте священника Эрастова, надо было палачу привязать веревкой за ноги и стащить в бесчестное место и там закопать, начальник Терской области Смекалов, обращаясь к сидящему среди духовенства почтенному старцу с медалями на груди, сказал:
— Отец Василий, подтвердите всё сказанное Г. Н. Прозрителевым. Моему удивлению не было конца. О существовании Эрастова я не знал и не ожидал его присутствия на этом торжестве. И вот поднимается большая, тучная фигура протоиерея во всех орденах и, склонив седую голову, произносит:
— Каюсь, православные, всё правда, всё правда…» «Таким образом,- заключает А. В. Попов,- Г. Н. Прозрителев на торжественном открытии памятника М. Ю. Лермонтову неожиданно для Эрастова и ему подобных явился невольным мстителем за поругание великого поэта. «Дело о погребении тела наповал убитого поручика Лермонтова» обличало тех, кого поэт называл: «Свободы, Гения и Славы палачи!»
Памятник является выдающимся произведением искусства. Лицо поэта одухотворено, взор его устремлен в сторону величественного Эльбруса и покрытого вечными снегами Кавказского хребта, и кажется, что Лермонтов повторяет слова своего детского стихотворения:
«Синие горы Кавказа, приветствую вас!»