Если идти по маршруту Кисловодск-Долина Нарзанов, то недалеко от спуска дороги в ущелье р. Джатмас, по правую сторону, можно заметить высоко поднятые мачты метеорологической станции, а несколько дальше и сооружения Горной астрономической станции. Станция расположена вблизи наивысшей точки Кичмалкинского плато, как его еще называют, плато Шат-Жат-Мас, на высоте 2 130 м над уровнем моря. Это филиал Пулковской обсерватории, задачей которого является изучение Солнца. Расположенная в горах Северного Кавказа астрономическая станция выгодно отличается от других, подобных ей. На много километров вокруг здесь расстилаются луга, воздух исключительно чист и прозрачен. Некоторая разреженность атмосферы в сочетании с относительно небольшой влажностью и большим числом солнечных дней позволяют исследовать наше дневное светило с возможно меньшими помехами и искажениями, часто вызываемыми неблагоприятным состоянием атмосферы.
Девять лет тому назад сюда приехали советские астрономы, выбрали место для будущей астрономической станции и вскоре здесь выросли капитальные постройки, специальные сооружения.
Во все концы страны и далеко за его пределы идут сообщения о наблюдениях, проводимых на высокогорной астрономической станции. Особенно большую работу ведут сотрудники станции во время Международного геофизического года.
Здесь можно познакомиться с различными аппаратами и приборами, с помощью которых ведутся наблюдения за жизнью Солнца, за различными процессами, протекающими на его поверхности, за его излучением и многим другим.
Во дворе станции обращают на себя внимание стоящие параллельно друг другу два огромных радиотелескопа. Ими улавливаются радиоволны, излучаемые солнечной короной.
Большой интерес представляет собой коронограф, помещенный в специальном сооружении с вращающейся башней, позволяющей прибору автоматически двигаться вслед за Солнцем и постоянно иметь его на «прицеле».
Коронограф представляет собой многометровую оптическую трубу, в окуляре которой видно солнце. Сам солнечный диск заслоняется соответствующего диаметра пластинкой, так что его яркость не мешает наблюдать корону. В поле зрения видна яркая узкая дуга солнечного диска и огромные вихревые образования-протуберанцы, а при меньшем увеличении — вся корона, обрамляющая искусственно затемненный солнечный диск.
Солнечная корона представляет собою разреженную часть солнечной атмосферы. Внутренняя ее часть простирается на сотни тысяч километров и состоит из газов и свободных электронов. Она отличается повышенной яркостью и высокой температурой, внешняя часть менее яркая и состоит из мельчайших твердых частичек. Солнечная корона отличается высокой ионизацией, причина которой еще мало известна.
В непосредственной близости к солнечному диску можно видеть протуберанцы, представляющие собой фонтаны раскаленных газов, стремительно вырывающихся с поверхности Солнца на 3-5 сотен тысяч километров со скоростью 200-400 и больше километров в секунду.
Взглянув в окуляр коронографа и особенно видя протуберанцы, можно легко представить себе силу тех процессов и явлений, которые беспрерывно протекают на его бурлящей поверхности и внутри М. В. Ломоносов в 1743 году нарисовал яркую картину жизни этого светила и впервые понял его строение.
Когда бы смертным толь высоко
Возможно было возлететь,
Чтоб к Солнцу бранно наше око
Могло приближившись возреть,
Тогда б со всех открылся стран
Горящий вечно океан.
Там огненны валы стремятся
И не находят берегов,
Там вихри пламенны крутятся,
Борющись множество веков;
Там камни, как вода, кипят,
Горящи там дожди шумят…
Не менее интересен другой прибор — фотогелиограф, с помощью которого фотографируют Солнце, следят за появлением и расположением солнечных пятен, их обилием, площадью, продолжительностью жизни и др.
Солнечные пятна являются кратковременными образованиями с продолжительностью жизни от нескольких дней до нескольких недель.
Каждому радиолюбителю известно, что прием радиостанций, работающих на коротких волнах, ночью всегда бывает лучше, чем днем, так как помехи на затененной части планеты слабее, чем на освещенной Солнцем. Кроме того, протекающие на Солнце различные процессы оказывают влияние и на погоду: передвижение воздушных масс, давление, температуру и т. д.
На площадке, недавно установлен дифракционный спектрограф, с помощью которого изучаются магнитные явления на Солнце. Изучение магнитных явлений Солнца и их связь с земными явлениями представляет собой наибольший практический интерес.
Экскурсия на Горную астрономическую станцию очень интересна и весьма поучительна.
С территории станции открывается широкая панорама: к югу видны все ледники и снеговые поля северных склонов Эльбруса, величаво возвышающегося над зубчатой цепью хребта Ташлы-Сырт; слева — обрывы Скалистого хребта и глубокое ущелье р. Малки с ее притоками, прямо — пологая покатость Бечасынского плато и раскрывающееся рядом ущелье р. Хасаут.